Najstarší záznam o výraze „päť zŕn“ sa objavuje v *Analectoch*. Podľa *Analects* pred viac ako 2400 rokmi cestoval Konfucius so svojimi študentmi. Zilu, ktorý zaostával, stretol starého farmára, ktorý niesol bambusový kôš na palici, a spýtal sa ho: "Videl si Majstra?" Starý farmár odpovedal: "Nepracuje končatinami a nevie rozlíšiť päť zŕn; kto je Majster?" Skoršie texty ako *Klasika poézie* a *Klasika histórie* spomínajú iba „sto zrniek“, nie „päť zrniek“. Špecifických päť plodín označovaných ako „päť zŕn“ sa však objavilo v dielach dynastie Han.
Medzi päť zŕn patrí hlavne ryža, pšenica, sója a ďalšie rôzne obilniny, ako je proso, čierna ryža, pohánka, ovos, Jóbove slzy a cirok. Obilniny, spracované na základné potraviny, poskytujú ľuďom 50 % – 80 % energie, 40 % – 70 % bielkovín a viac ako 60 % vitamínu B1. Obsah živín v zrnách sa môže značne líšiť v závislosti od typu, odrody, pôvodu, podmienok pestovania a metód spracovania.
Obilniny, ako tradičná čínska potravina, sú neodmysliteľnou súčasťou stravy už tisíce rokov, majú zásadnú pozíciu a tradične sa považujú za základ.
The Analects of Confucius hovorí: "Aj keď je mäsa dostatok, nemalo by presiahnuť vitálnu energiu tela." To odráža životný štýl šľachty počas dynastie Zhou, kedy obilniny tvorili najväčšiu časť ich stravy.
Ling Shu hovorí: "Skutočná Qi je to, čo človek prijíma z neba, čo spolu s Qi zŕn vyživuje telo." To naznačuje, že výživa zo zŕn je najdôležitejšou získanou výživou.
V posledných rokoch vedci diskutovali o výhodách a nevýhodách čínskej stravy založenej predovšetkým na obilninách.
Americký učenec Eugene N. Anderson vo svojej knihe *Chinese Food* poukazuje na to, že obrovská pevnina Číny s vysokými nadmorskými výškami a nízko{1}}položenými panvami sa môže pochváliť bohatou flórou a faunou, ktorá ponúka široký výber jedál. Číňania si vybrali obilniny, čo je najhospodárnejšia a menej výživná možnosť, čím si udržali veľkú populáciu.
Čínsky učenec Nie Wentao tvrdí, že vzhľadom na množstvo výberu potravín bol výber obilnín relatívne uvoľnený a racionálny, čo odrážalo životný štýl, ktorý obhajovala staroveká šľachta; ide o národný zvyk súvisiaci s čínskymi zdravotnými konceptmi a formou konzervácie obilia. Okrem toho sa obe strany nezhodujú v používaní obsahu obilných bielkovín ako kritéria na posudzovanie kvality potravín.